バタバタと音を立て、足元に小さな染みが広がっていく。

気味の悪い、何かのうめき声のような音を聞きながら、ぼんやりとそれを見つめた。

（――――もう・・・・・・みんな、帰れたかな・・・・・・）

霞む意識の中、ふっと口元に笑みが浮かぶ。

身体にいくつもの枝や蔦が絡み付いてくる。

それらに貫かれ、生命力を奪われていくのがまざまざと感じられた。

視界がきかない。

・・・・・・死が、目前に迫っていた。

（・・・・・・仲間を護って、死ねるなら・・・・・・本望だ・・・・・・）

今更、死など怖くなかった。

・・・・・・何も出来ずに死ぬことのほうが・・・彼にとっては、よっぽど怖かった。

痛みすら、遠くに感じる。


―――――酷く、眠たかった。




ふと、遠くから何かが聞こえた。

木々のしなる音とは違う。

続いて、何かが光った。

幻聴・・・幻覚か。それとも、ついに迎えが来たか。


「　　馬鹿野郎っ死ぬなガルシア！！！！　　」


しかし一瞬の後に両肩をつかまれ、強く揺さぶられた。驚き、顔を上げる。

霞んだ視界に、見覚えのある顔が浮かび上がった。

「・・・ァ・・・・、ル・・・・・？」

「喋るな、いいから諦めんじゃねぇぞ！！」

アレクの頬を両手で挟み、叫ぶアルダン。焦点の合わぬ瞳は、光を失っていた。

アルダンは槍を収めると、急いでアレクの体を拘束する蔦を引きちぎり始めた。

しかしそれは予想以上に硬かった。

アレクの足に装着されたナイフに気付き、迷わず引き抜きくとザクザクと切り落としていく。



どうやら、敵の正体は植物系の魔物らしい。

アレクの後ろに、異常なほどに大きな、禍々しい塊があった。朽ちた樹のような、ずんぐりとした黒い物体。

それから無数に伸びる蔦が、周りの木々、そしてアレクに絡みつき、貫いていた。

（あれが本体・・・・・？いつの間に、こんなところに・・・・・・寄生してたのか？）

その物体が、不気味な音を発しながら、周囲から生命を奪っていっているのが解った。

アレクの肩越しにそれを睨み、しかしそれに気をとられている場合でもなかった。

突然、アレクの首に蔦が絡みついた。

「―――っ！」

「ガルシア！！・・・くそっ！！」

ギリ、と固く締め付ける音がする。即座に切り落としたが、アレクは苦しげにせきこんだ。

同時に手足を締め付ける力も強くなっていく。

「・・・ル・・・ダ・・・・・も、いい、から・・・逃げて」

咳き込みながら、アレクが呟いた。途切れる呼吸の中、血を吐きながら。

しかしアルダンはそれを無視し、必死に蔦を切り落としていった。切り落とせど切り落とせど、新たな蔦が絡みつく。


―――その時だった。


突然、アルダンの体に衝撃が走った。

アレクの両目が、見開かれる。


アルダンの体を、無数の蔦が貫いた。


「・・・・ぁ・・・」

ガクリと体が力を失う。アルダンの手から落ちた短剣が、乾いた音を立てた。

衝撃が熱に変わり、痛みと変わる。


――――しまった。


揺れた視界に、凍り付いたアレクの表情がうつった。

「アルダ・・・・・・っもういい、もぅいいから逃げろ！！早く・・・・・・っ死んでしまう・・・・・・！」

じわりと、アルダンの制服が緋色に染まっていく。それを見、アレクが悲痛な悲鳴を上げた。

しかしアルダンは、腕を貫いた蔦を掴むと思い切り引きちぎった。途端、腕から血が溢れる。

その痛みにうめきながらも、鋭い瞳をアレクに向けた。


「馬鹿野郎・・・・・・っ死にかけてんのは、テメェだろ！！！！！」


血を吐くように叫び、立ち上がる。足を貫かれ、体重を支えることが出来ない。

半ばアレクに寄りかかるようにして、アルダンは歯を食いしばった。

「・・・・・・死なせねぇ・・・・・・」

ぽつり。小さく呟く。両手に力がこもった。

「死なすもんか・・・・・・っ」

アルダンの右手に、銀色の光が宿った。

「絶対ェ、助けてやる！！！！！！！！」

そういうなり、彼はアレクを拘束する蔦を両手で掴んだ。


――――――――刹那。



「っぉおおおおおおおおおおおおおおっ！！！！！！！！！！！！！」



突然、アルダンの体から蒼い光が放たれた。


炎のような、蒼い光。――――――蒼炎。


すさまじい音を響かせ、蔦が凍り付いていく。一瞬にして凍りついたそれは、一気に砕け散った。

アレクの体が支えを失い、崩れ落ちる。その体をしっかりと抱きとめ、右手を高く掲げた。

『ヴァルダ！！！』

瞬時に竜を召還し、その背に飛び乗る。

魔物の咆哮が響き渡った。怒りに満ちた声と共に、アルダンめがけて木々が襲い掛かる。

しかしヴァルダが首をめぐらし、それらに向かって光線を放った。

木々が凍りつき、砕け散る。

「ヴァルダ、やれ！！！」

アルダンの声に応じ、ヴァルダの蒼炎が魔物本体に直撃する。

地面に深く根を張ったそれは動くことが出来ぬまま、凍りついた。

それを確認する間もなく、アルダンは竜を飛び立たせた。

（・・・・ッ！！）

しかし、もはや体は限界だった。

いくつもの貫通した傷口から鮮血が溢れ、力が失われていく。

意識を失ったアレクを両腕に抱え、死ぬな、と願う。

「ヴァ・・・、ル・・・・・・」

朦朧とした意識の中、頼む、と呟いた。

生き残った蔦がそれを遮ろうとするが、構わず突き破り、空へと舞い上がった。











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