どこか遠くから、高く澄んだ音がした。

まっすぐな、意識に直接響く音。


何の音だろう、と、ぼんやりと考えていた。

が、その正体に気付いた瞬間、彼は飛び起きていた。



（　竜笛！！！今のは・・・シンのだ！！　）



シンの竜笛の音が、アルダンの意識に直接届いた。部屋はまだ真っ暗だ。

灯りもつけずに槍を引っつかむと、制服もまともに着ないまま部屋を飛び出した。

外に出たところで、ルークとゼストに出会った。

「アルダン！聞こえたか！？」

「シンだろ！？帰ってきてないのか！？」

同じく竜笛に気付き、飛び出してきたのだろう。二人は首を振り、そして駆け寄ってきたデュライに気付いた。

「ハストが応援を要請したというのは！？」

「本当だ、デュライ！全員、竜笛を聞いた。参番隊の任地は」

急き込むように問いかけたデュライに、アルダンが応える。彼は竜を召還すると、その背に飛び乗った。

「Bブロック・・・Bブロック3-12だ！ピックフォード、先に行ってくれ、ジェイオンはこっちで待機を。救護部隊をまとめてくれ。

　スカイ、準備が出来次第共に向かう、竜の召還を頼む」

「了解！！」

三人が同時に、左胸に拳を当てる。アルダンはそのまま闇夜に飛び上がった。






参番隊の任地に向かっていると、それよりも大分手前のところで松明の灯りが見えた。

人影が集中している。アルダンは竜を急降下させると、地面に飛び降りた。

「壱番隊アルダン＝ピックフォード、参上した！・・・状況は！？」

竜を宿すなり急き込むように問いかけるアルダンに、その場にいた騎士は慌てて応えた。

「参番隊の任地に魔物が出現、戦闘したが撤退した。負傷者多数・・・部隊は崩壊状態だ」

「部隊が！？・・・そうだ、シンはどこに？あいつが援軍要請を・・・」

しかし言い終わる前に、アルダンは言葉を切った。

松明を掲げる人混みに飛び込む。

「あ・・・っアルダン・・・」

驚き顔を上げたのは、参番隊の騎士たち。皆憔悴しきった面持ちで、援護に駆けつけた騎士達に支えられている。

その中にシンの姿を見つけ、駆け寄った。

「・・・・・シン・・・」

膝をつき、その頬に触れる。

シンの意識は、無かった。

血にまみれ、蒼白な顔に生気は無かった。

「・・・・・最後まで戦ってたんだ。退路を作るために」

顔を伏せたまま苦しげに呟く騎士。参番隊の部隊長が、シンを腕に抱えていた。

「―――部隊が崩壊しかけて・・・撤退しようとして・・・シンのおかげで、抜け出せた」

「・・・竜人も・・・やられたのか・・・？」

半ば呆然と呟くアルダン。普通の戦闘で、竜人が倒れることは殆ど無い。

手袋がはずれたままのシンの手を握り、ふとアルダンは顔を上げた。

「アイツ・・・おい、ガルシアは」

参番隊の騎士達の中に、アレクの姿が見当たらない。

しかしその時、その名に騎士達の表情が硬直した。異変を感じ取り、素早く周囲を見回す。

「ガルシアはどうした！？おい、まさか」

「―――――――・・・・・アレクは・・・・・・囮に」

ぽつり。

シンを支えていた騎士が、呟いた。

言葉を失った。

「おと・・・り・・って、じゃあ・・・・・・」

「・・・自らの身を挺して、部隊を守った」

背後から、静かな声が聞こえた。振り返ると、デュライが立っていた。

「・・・状況は大体理解できた。この惨状・・・無事なものは参番隊を護送、すぐに手当てをしてくれ。他の者も皆撤退だ」

「デュライ！！？」

デュライの言葉に、アルダンは思わず叫んだ。

「全員撤退って！！ガルシアは！！こんな、みんなやられたのに、アイツ一人で残ってんだぞ！！！助けにいかねぇと！！」

立ち上がり、槍を引き抜くアルダン。しかしその肩を、デュライが掴んだ。思わず振り返る。

デュライと目が合った瞬間、アルダンは硬直した。

デュライの瞳には、鋭い、有無を言わせぬ力があった。

「・・・これ以上、被害を広げるわけにはいかない。一度戻り、特殊部隊に指示を出す。―――――それに・・・この惨状では、もう・・・」

「見捨てるのか！？アイツは他のヤツらを守るために」

「命令だ！！」

アルダンの言葉をさえぎり、デュライは怒鳴った。


その声に息を呑む。

呆然とデュライを見つめる。彼は口を真一文字に引き結び、睨みつけるようにアルダンを見据えていた。



うつむき、歯を食いしばった。


「・・・・・・・それが・・・・・仲間を守ろうとしたヤツを見捨てるのが、竜騎士なのかよ・・・」


デュライの腕を振り払い、顔を上げた。


「そんな命令従わねぇ！！俺一人でも助けに行く！！！」

「！！ピックフォード！！！」

突然竜を召還し、アルダンはそのまま空高くへと舞い上がった。下から、戻れと叫ぶデュライの声が聞こえる。

しかしそんなもの、アルダンの耳には届いていなかった。

（馬鹿野郎・・・・・・馬鹿野郎、ガルシア・・・・・・！！）

参番隊の任地は、すぐそこだ。

絶対に、持ちこたえていてくれと・・・・・闇夜を見つめながら、ひたすら願った。





しばらく竜の背に乗っていたアルダンは、やがて参番隊の任地へたどり着いた。

しかしそこを上空から見つけた瞬間、息を呑んだ。

「どう・・・なってんだ、コレ・・・・・」

深く生い茂った木々。その木々が、一点に集中するように、自らの体を捻じ曲げている。

森がまるで不気味なドームのようになっていた。

上空からその中心部に進入することは不可能だ。森の入り口へと降り立ち、竜を手に戻した。

入り口でさえ、木々が密集し枝を絡ませ、外部からの進入を頑なに拒んでいた。

「樹が・・・まるで生きてるみたいじゃねぇか」

硬く絡み合った太い枝に触れる。その時突然、鞭のしなるような音が鳴った。

「！！」

とっさに視界の端に捕らえた影に槍を落とす。硬い衝撃と共に、太い枝が切り落とされた。

「・・・っい・・・っきてる、マジで・・・」

一歩。後ずさり、呆然と木々を見上げる。

しかし迷っている時間は無かった。アルダンは両手で槍を握ると、一気にその壁へと斬りつけた。

不気味に硬い音を響かせ、何とか人一人が通れるほどの空洞が出来る。

その中に飛び込み、目的の中心部へと駆け出す。

空まで覆い尽くされた夜の森は暗く、闇の中を進んでいるようだ。

アルダンは手袋をはずし、右手に光を宿しながら進んだ。

（待ってろ・・・死ぬなよ、ガルシア・・・！！）











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